Une ville est en Allemagne une unité d'habitat durablement peuplée, caractérisée par des fonctions centrales, une urbanisation dense ainsi qu'une population relativement importante et des infrastructures développées. Les villes remplissent des fonctions économiques, sociales, culturelles, administratives et de transport pour leur arrière-pays et constituent des noeuds essentiels de l'organisation spatiale.

Le terme « ville » peut être compris aussi bien du point de vue de la géographie urbaine que du droit administratif en Allemagne.

Du point de vue de la géographie urbaine, une ville se caractérise notamment par les éléments suivants :

• une forte densité de population et de construction
• une différenciation fonctionnelle entre habitat, travail, approvisionnement et loisirs
• des fonctions centrales d'approvisionnement et de services 
• des infrastructures techniques et sociales développées 
• une importance économique et administrative pour la région environnante
   

Au sens administratif, une ville allemande est une commune dotée du statut de ville (« Stadtrecht »). L'octroi du statut de ville s'effectue conformément au droit du Land concerné. Ce statut peut être associé à des structures administratives particulières, à des privilèges historiques ou à des fonctions représentatives, sans qu'il existe pour autant de critères de taille uniformes à l'échelle fédérale.

Dans le Land de la Sarre, la notion de ville est définie par le droit communal. Selon la loi sur l'autonomie communale (Kommunalselbstverwaltungsgesetz KSVG), l'attribution de la dénomination « ville » suppose notamment que la commune présente, par sa population, sa structure d'habitat ainsi que son importance économique et culturelle, un caractère urbain.

Dans le cadre de l'aménagement du territoire et de la planification régionale, les villes sont distinguées selon leur importance en tant que centres, notamment comme :

• centres de base (Grundzentren) 
• centres intermédiaires (Mittelzentren) 
• centres supérieurs (Oberzentren)
   

Ces centres exercent différentes fonctions d'approvisionnement et de développement pour la population et l'économie de leur zone d'influence respective.

Le cadre juridique en Allemagne résulte notamment des règlements communaux des Länder (Gemeindeordnungen), des lois régionales d'aménagement du territoire (Landesplanungsgesetze) ainsi que du Code fédéral de la construction (Baugesetzbuch BauGB). Les villes sont des communes au sens du droit communal et sont donc titulaires de l'autonomie communale conformément à l'article 28, paragraphe 2, de la Loi fondamentale allemande.

Dans le domaine de l'urbanisme, les villes disposent notamment de compétences dans les domaines suivants :

• la planification urbaine réglementaire 
• la planification de l'utilisation des sols 
• le développement urbain 
• les infrastructures communales 
• la promotion économique 
• les services publics locaux
   

Au sens administratif, le terme français « commune » correspond le plus étroitement au concept allemand de la ville. Une commune constitue la plus petite collectivité territoriale de France et dispose de ses propres organes administratifs et décisionnels.

En revanche, le terme « ville » désigne en France principalement la forme d'habitat urbain ou la structure urbaine effective et ne constitue pas une catégorie administrative autonome comparable au statut de ville allemand.

Le cadre juridique français résulte notamment du Code général des collectivités territoriales. Les communes françaises disposent de compétences dans des domaines tels que l'urbanisme, les infrastructures locales, les services de base et l'administration communale.

La « commune » constitue, indépendamment de sa taille, la collectivité territoriale communale fondamentale.

Toutefois, l'Institut national de la statistique et des études économiques (INSEE) utilise des critères fonctionnels pour définir les espaces urbains. Une unité urbaine, ou ville, existe lorsqu'une agglomération bâtie de manière continue compte au moins 2 000 habitants.