L'observation territoriale désigne le recueil, l'analyse et l'évaluation systématiques des structures et des dynamiques territoriales. Elle a pour objectif de suivre en continu les transformations dans différents domaines tels que la population, l'économie, le développement urbain, les transports, l'environnement ou l'utilisation des sols, et d'en assurer l'exploitation à des fins de planification. Elle vise à fournir une base solide pour les décisions politiques ainsi que pour l'aménagement du territoire, le développement régional et les planifications sectorielles.

L'observation territoriale comprend notamment :

• la collecte et l'exploitation de données statistiques et géographiques 
• l'analyse des disparités territoriales et des tendances de développement 
• l'élaboration d'indicateurs, de cartes et de projections 
• le suivi des évolutions démographiques, économiques et environnementales 
• le soutien aux processus de planification et de décision à différents niveaux administratifs.
   

L'observation territoriale constitue ainsi un instrument essentiel d'une planification territoriale fondée sur les données et permet d'identifier précocement les besoins de développement ainsi que les conflits d'usage.

Dans le système allemand de planification, l'observation territoriale est étroitement liée au Raumordnungsgesetz (ROG). Le ROG impose à la Fédération et aux Länder de suivre et d'évaluer en permanence le développement spatial du territoire fédéral. L'observation territoriale sert notamment à la préparation et à l'actualisation des orientations et des plans d'aménagement du territoire.

Au niveau fédéral, l'observation territoriale est principalement assurée par le Bundesinstitut für Bau-, Stadt- und Raumforschung (BBSR). Celui-ci collecte et analyse des données relatives aux évolutions territoriales en Allemagne et publie régulièrement des rapports, indicateurs et cartographies concernant le développement territorial et urbain.

Les Länder et les Regionalverbände disposent également de leurs propres systèmes d'observation territoriale dans le cadre de leur planification régionale et territoriale.

Ces dispositifs ont également pour fonction d'analyser les évolutions spatiales et de soutenir la planification territoriale ainsi que les processus de décision publique. L'observation des dynamiques territoriales concerne notamment :

• le développement urbain et l'aménagement des espaces 
• l'économie et l'emploi 
• la mobilité et les infrastructures 
• l'environnement et l'utilisation des sols 
• la démographie et le développement social
   

Les bases juridiques résultent principalement du Code de l'urbanisme ainsi que des compétences attribuées aux régions, départements, métropoles et établissements publics de coopération intercommunale.

Un rôle important est joué par des institutions publiques telles que l'Institut national de la statistique et des études économiques (INSEE), ainsi que par les observatoires territoriaux régionaux et locaux, qui fournissent des données utiles à la planification territoriale et au développement des territoires.