Les espaces ruraux désignent des espaces géographiques et fonctionnels situés en dehors des principaux centres urbains, caractérisés par une faible densité de population, une forte empreinte des activités agricoles, de la nature et des espaces ouverts, ainsi que par des structures d'habitat de petite et moyenne taille.Les espaces ruraux ne constituent pas une catégorie homogène, mais présentent des différences structurelles importantes. Selon leur localisation, leurs liens fonctionnels et leur développement économique, ils vont de zones de transition fortement influencées par les villes et à caractère périurbain, jusqu'à des régions périphériques marquées par une moindre dynamique économique et une accessibilité réduite aux services centraux.Les principales caractéristiques des espaces ruraux sont :

• une faible densité de population et d'occupation du sol
• une importance élevée de l'agriculture, de la sylviculture et des ressources renouvelables
• une forte proportion de paysages naturels et culturels
• une accessibilité limitée aux services centraux dans les zones périphériques
• une interconnexion fonctionnelle croissante avec les espaces urbains
   

Dans l'aménagement du territoire, les espaces ruraux sont au coeur des politiques de développement régional. L'objectif est notamment de garantir des conditions de vie équivalentes, de soutenir le développement économique, d'améliorer l'accès aux services essentiels et de protéger les espaces naturels et paysagers. Les mesures concernent entre autres le développement des infrastructures, l'accès numérique et la gestion durable des terres.En Allemagne, les espaces ruraux sont désignés sous le terme « Ländliche Räume ». Le cadre juridique et de planification en Allemagne découle de la loi sur l'aménagement du territoire (Raumordnungsgesetz, ROG) ainsi que des lois de planification régionale des Länder. S'y ajoutent des politiques sectorielles telles que les politiques agricole, environnementale et régionale, notamment dans le contexte des fonds structurels et de cohésion de l'Union européenne.En France, le développement des espaces ruraux est influencé à la fois par les politiques nationales d'aménagement du territoire et par les politiques européennes de cohésion et agricoles. Le cadre juridique et de planification est défini dans le Code de l'urbanisme ainsi que dans le Code rural et de la pêche maritime.Un rôle central est joué en France par les politiques de développement rural, qui visent à soutenir l'activité économique, à garantir l'accès aux services essentiels et à maintenir la population sur le territoire. Les établissements publics de coopération intercommunale (EPCI) participent également de manière importante à leur mise en oeuvre.En comparaison franco-allemande, on observe des objectifs similaires, notamment en ce qui concerne l'égalité des conditions de vie et le développement durable des espaces ruraux, tandis que les structures institutionnelles de mise en oeuvre et les mécanismes de financement diffèrent.