Un parc naturel régional (PNR) est un territoire rural habité reconnu pour la richesse de son patrimoine naturel, paysager et culturel. Il a pour objectif de protéger et de valoriser ces patrimoines tout en favorisant un développement économique et social durable du territoire.

Contrairement aux parcs nationaux, les parcs naturels régionaux ne sont pas des espaces strictement protégés. Ils restent des territoires de vie dans lesquels les communes, les habitants et les activités économiques continuent de se développer, tout en respectant les objectifs de protection de l'environnement et de gestion durable des ressources.

Les parcs naturels régionaux ont été créés afin de concilier la protection des paysages et de la biodiversité avec le développement local. Ils reposent sur une démarche volontaire des collectivités territoriales et des acteurs locaux.

Les missions principales d'un parc naturel régional sont notamment :

• la protection et la gestion des patrimoines naturels et paysagers
• la valorisation du patrimoine culturel et architectural
• le soutien à une économie locale durable (agriculture, tourisme, produits locaux)
• la sensibilisation et l'éducation à l'environnement
• la mise en oeuvre de projets innovants en matière de développement durable
   

Chaque parc naturel régional est structuré autour d'une charte, qui définit les orientations et les objectifs du territoire pour une durée généralement de quinze ans. Cette charte est élaborée en concertation avec les collectivités territoriales et les acteurs locaux.

Les parcs naturels régionaux sont encadrés par le Code de l'environnement, notamment par les dispositions relatives aux espaces naturels protégés.

La création d'un parc naturel régional repose sur plusieurs étapes :

• l'initiative et la proposition du projet par la région concernée
• l'élaboration d'une charte du parc, qui fixe les objectifs et les actions pour le territoire
• l'adhésion volontaire des communes et des collectivités territoriales à cette charte
• la reconnaissance officielle du parc par décret de l'État
   

La gestion du parc est assurée par un syndicat mixte, qui regroupe les différentes collectivités territoriales participantes (régions, départements, communes ou intercommunalités).

Il n'existe pas d'équivalent strict au parc naturel régional dans le système allemand de protection de la nature et d'aménagement du territoire. Toutefois, l'instrument le plus comparable est celui du Naturpark.

Les Naturparke allemands sont également de vastes territoires comprenant des paysages remarquables et habités. Ils poursuivent des objectifs similaires, notamment :

• la protection et la gestion de la nature et des paysages
• le développement du tourisme durable
• l'éducation à l'environnement
• la promotion d'un développement régional durable
   

Cependant, les parcs naturels régionaux français se distinguent par leur rôle plus marqué dans la gouvernance territoriale et la planification stratégique, notamment à travers la charte du parc, qui constitue un document de référence pour les politiques de développement du territoire.

Alors que la Charte d'un PNR français lie juridiquement les collectivités locales et constitue un outil de gouvernance territoriale, le Naturpark allemand repose sur des orientations volontaires et des plans de développement non contraignants.