L'armature urbaine n'est pas un zonage réglementaire formel, mais un concept stratégique et analytique de la planification territoriale, utilisé dans des documents tels que les SCoT, les schémas régionaux ou d'autres documents d'aménagement.Les objectifs sont notamment :

• d'assurer un développement territorial équilibré
• de renforcer les centralités existantes
• d'organiser l'accès aux services et aux équipements
• de limiter l'étalement urbain
• de coordonner l'urbanisme, les mobilités et le développement économique
   

En Allemagne, l'armature urbaine est partiellement comparable au principe des Zentrale Orte. Les deux approches reposent sur une hiérarchie de centres et poursuivent l'objectif d'une organisation spatiale équilibrée.La différence essentielle réside toutefois dans le fait que l'armature urbaine constitue une approche stratégique et conceptuelle, mettant l'accent sur les relations fonctionnelles et les réseaux entre les villes, tandis que le système des Zentrale Orte est un instrument normatif de l'aménagement du territoire. Ce dernier définit de manière plus contraignante les fonctions que doivent assurer certains centres (centres supérieurs, moyens et inférieurs), notamment en matière de services d'intérêt général.